地球外殼形成厚度約100公里的岩石圈，分為數十至數百個大小板塊。這些板塊每年以數厘米至10厘米的速率移動。
在板塊碰撞或摩擦的地方，岩石經歷持續的應力。岩石是彈性體，可以進行一定程度的變形，但當應力超過岩石強度時，突然破裂發生。破裂時，累積的能量突然釋放為向外傳播的地震波。
地震有三個主要原因：來自板塊碰撞的壓縮型地震、板塊橫向滑動的走向滑動型地震和張力引起的正斷層型地震。世界上大多數大地震是來自板塊碰撞的隱沒帶地震。
地球內部的熱驅動對流也很相關，地幔對流驅動板塊運動。這個過程在地質時間尺度（百萬年）上繼續，使地震成為不可避免的自然現象。