津波は、海底地震、海底火山、または大規模な海底地滑りによって海水が急激に押し上げられるときに発生します。最も一般的な原因は沈み込み帯の海底地震です。
海底の突然の隆起により、その上の水がすべて上方に押されます。この水の層全体が、重力に引かれながら波として外側に伝わります。沖合では、津波の高さは1m程度ですが、波長は100km以上あります。
津波は深い海では非常に速く移動します。速度は水深の平方根に比例するため、4000m深い海では時速800km近い速度で移動します。沿岸に近づくにつれて、水深が浅くなり、波は減速しながら高くなります。
津波警報システムは、海底に設置された地震計と、太平洋上の浮標から構成されます。地震が検出されると、警報システムはいくつかの沿岸地域にリアルタイムで警報を発します。しかし、震源地に近い場合は警報前に津波が到達することがあるため、地震を感じたら自分で判断して避難することが重要です。