地球の外殻は厚さ100km程度のリソスフェア（岩石圏）を形成し、さらに数十～数百個の大小のプレート（ブロック）に分割されています。これらのプレートは年間数cm～10cm程度の速度で移動しています。
プレートの衝突や擦れがある場所では、岩石に絶えず力が加わります。岩石は弾性体なので、ある程度の変形は可能ですが、加わる力が岩石の強度を超えると、突然に破壊します。この破壊の瞬間、蓄積されたエネルギーが一気に解放され、地震波として四方に伝わります。
地震には3つの主な原因があります。プレート同士の衝突による圧縮型地震、プレートが相互にずれ動く横ずれ型地震、そして引張力による正断層型地震です。世界の大きな地震の多くは、プレート間の衝突で発生する沈み込み型地震です。
地球内部の熱による対流も関連しており、マントルの対流がプレート運動を駆動しています。この過程は地質学的時間スケール（百万年単位）で継続しており、地震は避けられない自然現象です。