Se utilizan dos métricas diferentes para expresar la fuerza de un terremoto: magnitud (M) e intensidad. A menudo se confunden pero proporcionan información diferente.
La magnitud mide la energía total liberada por un terremoto. Hay un valor de magnitud por terremoto. Se utiliza la escala de Richter o la magnitud de momento (Mw). Los valores se calculan a partir de observaciones sismográficas.
La intensidad describe la fuerza del movimiento del suelo en ubicaciones específicas. El mismo terremoto puede producir alta intensidad cerca del epicentro e intensidad baja lejos. Japón utiliza 0-7 (8 niveles), mientras que EE.UU. usa la Escala de Intensidad de Mercalli y otras variaciones.
Ejemplo: Un terremoto de magnitud 7,0 puede causar daño masivo si es superficial y urbano, o daño mínimo si es profundo y remoto. La evaluación de riesgos requiere ambas métricas.